Es un mensaje que se distribuye por medio del correo electrónico como una cadena, y que hace referencia a temas falsos en general, ya sea sobre tecnología (avisos de virus, ficheros malignos que no son tales, etc.), sociedad (niños con enfermedades, encarcelamientos injustos, etc.), dinero rápido, etc.
Habitualmente quien lo recibe siente la necesidad de distribuirlo entre sus conocidos para alertarle sobre el contenido del mensaje, lo que permite al hoax cumplir su proposito y expandirse por toda la red.